Mayo 10, 2009 (MONEY MAGAZINE) — En la Universidad de Florida, que cuenta con 50,000 estudiantes, solo unos 50 estudiantes universitarios se especializan en geología. No es exactamente un tema fácil.
Pero Michael Perfit, presidente del departamento, dice que miles de estudiantes de artes liberales de la UF cumplen con sus requisitos de ciencia con geología, y hacen mucho más que solo clasificar rocas. Los estudiantes aprenden sobre los patrones de los océanos, los sistemas de aguas subterráneas y los cambios a largo plazo en la atmósfera de la tierra. Cosas clave en esta era de cambio climático, especialmente en un estado costero de humedales como Florida.
Pero es posible que el departamento de Perfit pronto no pueda ofrecer tantos cursos a los que no estan en especializacion. UF teme severos recortes en el presupuesto estatal en mayo y advirtió que podría tener que despedir a la mitad de la facultad de geología.
El departamento de religión también está en la lista para grandes recortes. Lo mismo ocurre con varias temas pequeños, como suscripciones a revistas de la biblioteca y una galería de arte para estudiantes. Peter Laumann, un senior activo de la UF en un grupo de estudiantes que protesta por los recortes, dice que algunos de sus instructores han pedido a los estudiantes que dejen de enviar sus trabajos por correo electrónico. De esa manera, la universidad no gasta dinero imprimiéndolos para calificar.
Grandes universidades públicas como Florida han sido durante mucho tiempo el plan de seguridad financiera y académica para los padres y estudiantes con alto rendimiento que van a la universidad. Pero ahora, justo cuando las familias más necesitan escuelas de bajo costo y alta calidad, el Estado U. está bajo una fuerte presión financiera.
La Universidad Estatal de Arizona cobrará un recargo anual temporal de $ 510 sobre la matrícula para superar la recesión (ver la nota del editor). La Universidad de Washington se está preparando para un recorte del 26% en el dinero del estado, trayendo fondos de donde estaba hace una década. Mientras tanto, las familias que buscan una buena oferta, han inundado algunas de las mejores universidades públicas con solicitudes, haciéndolas aún más selectivas. Y el costo de las matrículas en todo el país continúan su fuerte ascenso.
No se haga una idea equivocada: las universidades públicas, especialmente los campus con insignia «Universidad de…», todavía se encuentran entre las mejores ofertas en educación superior. Su matrícula promedio de residente de $ 6,600, o incluso los $ 17,500 cobrados a los no residentes, todavía palidece en comparación con el promedio de $ 25,000 en las privadas.
Pero estas universidades enfrentan una crisis fiscal importante, y los desafíos no terminarán cuando la recesión sí lo haga. Si quiere asegurarse de que su hijo ingrese a una gran universidad y que pueda pagar la factura cuando lo haga, tendrá que repensar su plan de juego.
Los golpes duros de las universidades
La educación superior pública varía dramáticamente por estado. Pero al menos una de estas historias probablemente se está desarrollando donde vives.
Menos dinero para aprender.
Incluso antes de la recesión, el dinero era escaso en muchos campus. De 2000 a 2008, la ayuda estatal a las universidades públicas de todo el país cayó de $ 7,800 por estudiante a poco más de $ 7,000, según los oficiales ejecutivos del grupo de educación superior estatal. (Ese número está ajustado a la inflación por el aumento del precio de dirigir una universidad).
La caída se ve peor si se considera lo que sucedió con la competencia. Las mejores universidades privadas, respaldadas por altas matrículas, grandes dotaciones y donaciones, estaban contratando a algunos de los mejores profesores de las principales universidades públicas, dice Kathleen Sell, ex directora de presupuesto del sistema de la Universidad de Wisconsin. Ahora las mejores universidades privadas gastan casi el doble por alumno en instructores que las mejores universidades públicas.
En Florida, el presidente Bernard Machen se preocupa por una alta proporción de estudiantes por facultad y si sus estudiantes son desafiados en clase y aprenden a pensar críticamente. «Tenemos alguna evidencia de que nuestros hijos no lo son», dice Machen.
Matrícula (aún) en aumento.
En la Universidad de Washington, los estudiantes pueden ver aumentos del 14% en cada uno de los próximos dos años. La mayor parte de un aumento del estado de $620 en los campus de la Universidad Estatal de Nueva York ni siquiera irá a la educación de los estudiantes, sino que ayudará al estado a equilibrar su presupuesto. «El estado nos dio grandes recortes, y luego dijo, sí, puede aumentar la matrícula, y luego retiró el 80% de ese aumento de matrícula», dice el presidente Shirley Strum Kenny de SUNY en Stony Brook.
En esos estados (así como en Florida), los aumentos de matrícula provendrán de una base baja: SUNY costará solo alrededor de $5,000. Pero muchos otras universidades públicas ya han descifrado cinco dígitos para la matrícula estatal.
Desde 1997, la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign ha aumentado la matrícula estatal, a una tasa anual de más del 9%, en parte para mantenerse al día con la carrera armamentista de la facultad a medida que disminuyó la ayuda estatal por estudiante. La matrícula anual y las tarifas obligatorias han alcanzado los $12,000. La junta de Roomand te cobrará $20,000. Divulgación: Este escritor estudio en Illinois (y la ame) cuando era barata, sin necesidad de un solo préstamo. Eso probablemente no hubiera sido posible a las tasas actuales.
Admisiones más estrictas.
Hay una gran proporcion de estudiantes que van a la universidad, y ahora la economía tiene aún más de ellos mirando hacia el sector público. La Universidad de Binghamton, un campus superior en el sistema SUNY, tenía 34,000 solicitudes para 2,800 puestos, un récord para la universidad, y aceptó solo el 32%.
En California, la crisis de admisiones ha llegado más allá de los codiciados campus de Berkeley y UCLA y ha llegado a las escuelas de Cal State, generalmente una apuesta segura para cualquier estudiante que este en el top 3 tres de su clase de secundaria. Este año, los recortes presupuestarios obligaron a la San Jos State a rechazar a más de 4,000 solicitantes calificados.
Solía ser que solo un puñado de univerisdades públicas, como Berkeley, Virginia y Michigan, se catalogaban como selectivas, dice Barmak Nassirian, de la Asociación Americana de Registradores Colegiados y Oficiales de Admisiones. Pero en estos días, la Universidad de Minnesota-Twin Cities tiene una tasa de aceptación de solo el 52%, en comparación con el 82% en 1995. Florida, Texas en Austin y UC-San Diego son aún más difíciles.
Nassirian reconoce que cualquier escuela estatal que rechace el 30% o más de sus solicitantes está excluyendo a los niños que pueden hacer bien su trabajo. Machen en Florida está de acuerdo. «Podríamos tomar otra generacion estudiantil completa de nuestro grupo de solicitantes y no disminuir significativamente la calidad de nuestro alumnado», dice.
¿Por qué continuará la crisis?
Hay un problema básico de oferta y demanda. La demanda se explica por sí misma: a pesar de la presión, las mejores universidades estatales todavía ofrecen excelentes programas académicos (y, a menudo, un gran equipo de football). Brindan a los estudiantes la oportunidad de codearse con el profesorado y los investigadores a la par o cerca de aquellos en Ivies, donde las grandes mentes están excluidas de todo menos del 10% de un grupo de solicitantes de alto calibre, en gran medida privilegiado.
Stony Brook, por ejemplo, cuenta con el antropólogo Richard Leakey y el Emerson String Quartet, ganador del Grammy, entre su facultad. Un niño tiene que estudiar mucho para ir a Stony Brook, UC-San Diego o Wisconsin, pero no necesariamente necesita una hoja de vida completa a los 17. Todavía no.
La oferta no se mantiene por parte de universidades rigurosas de investigación. Los campus pueden llenar los dormitorios con más estudiantes, pero eso es una bendición mixta si significa que los niños tienen que depender de profesores adjuntos y clases gigantes para que los números funcionen. «La cantidad se ha mantenido a expensas de la calidad», dice el profesor de inglés UC-Santa Barbara Christopher Newfield, hablando del sistema de la Universidad de California.
Para compensar la escasez de fondos públicos, las universidades han aportado más dinero privado. Pero los dólares en investigación y filantropía vienen con cadenas, por lo que no suelen significar laboratorios de idiomas más pequeños y más profesores de poesía. Eso deja a las universidades cada vez más inclinadas por la matrícula, que ahora es el 36% de los ingresos de las universidades públicas frente al 31% de hace una década, según datos de los funcionarios estatales de educación superior.
Muchos defensores de las universidades con apoyo estatal señalan un cambio ideológico. Cuando regresaron los indicadores geográficos, los baby boomersse apilaron en las universidades, los estadounidenses pensaron que la educación superior era un bien público. Ahora se considera principalmente un beneficio individual. El rendimiento personal de la educación ciertamente es grande. Las economistas de Harvard Claudia Goldin y Lawrence Katz calculan que los graduados universitarios ganan un 60% más que los que detienen sus estudios en la escuela secundaria.
«No hay un solo activo de donde se obtiene [ese retorno] sin que se tenga un problema Madoff», dice Goldin. Dado el valor de lo que venden las universidades, tiene sentido que los legisladores presionados por dinero les pidan a los clientes que paguen más. Al menos si ves la educación como nada más que un producto.
Y la legislatura está presionada por dinero, especialmente ahora. La mayoría de los estados tienen que equilibrar sus presupuestos todos los años, y los ingresos están en el tanque. Pocos políticos quieren aumentar los impuestos. Mientras tanto, el costo cada vez mayor de los programas de atención médica como Medicaid se está tragando los presupuestos.
Políticamente, no ayuda que los estudiantes de las mejores universidades estatales puedan parecer una élite subsidiada. Los estudiantes de bajos ingresos están subrepresentados en muchos campus de universidades reconocidas. Según el Fideicomiso de Educación, solo el 22% de los estudiantes de pregrado en las universidades emblemáticas reciben becas Pell (disponibles para familias de ingresos bajos y moderados) frente al 35% en todas las universidades.
La última década ha sido especialmente difícil para las personas menos acomodadas que intentan obtener una educación universitaria. Las universidades regionales y comunitarias que atienden a muchos de ellos también están sufriendo, y la ayuda financiera basada en las necesidades no ha seguido el ritmo del incremento de la matrícula. El costo de una universidad pública, incluso después de la ayuda, ahora consume el 33% de los ingresos de una familia de ingresos medios bajos, en comparación con el 23% hace 10 años, según el Centro Nacional de Políticas Públicas y Educación Superior (NCPPHE). Para las familias de clase media alta, esa cifra ha pasado del 12% al 16%.
Dadas estas presiones, es probable que los estados requieran que las familias de mayores ingresos, al menos, paguen más. Una idea, llamada alta matrícula/alta ayuda, está destinada a obtener más dólares de las familias que pueden pagar y dirigir más ayuda a aquellos que no pueden. Los escépticos se preguntan si los estados cumplirán con la parte de «alta ayuda» del trato. (pero incluso con ayuda financiera, el costo de la matricula dejara a muchos estudiantes calificados por fuera de la universidad).
En Wisconsin, el campus principal de Madison ha propuesto una prueba de ingresos explícita: para 2012, las familias que ganen más de $80,000 pagarían un recargo de matrícula anual de $1,000.
¿Qué debe hacer un padre?
La forma en que responda a estos cambios depende del tiempo que tenga antes de que su hijo se vaya a la universidad. Si su hijo es pequeño. El problema más difícil es averiguar cómo se verá el panorama dentro de una decada. «Deberíamos poder decirte, si tienes un niño de 6 años, cuánto costará enviarlo a una universidad estatal», dice Patrick Callan de NCPPHE. «En realidad, ¿quién sabe?» Los aumentos de matrícula no se mueven por ningún tipo de camino predecible (mire los números de todas las universidades públicas en la tabla, arriba a la derecha).
Una cobertura potencial contra esta incertidumbre es un programa estatal de matrícula prepagada. En la mayoría de ellos, el valor de su inversión dentro del estado en un prepagado crecerá junto con los costos promedio, y obtendrá ese rendimiento incluso si su hijo finalmente va a Notre Dame.
El problema es que la mayoría de los estados no ofrecen prepago. Y si el suyo lo hace, aún necesita investigar el plan cuidadosamente. La mayoría cobra una prima superior al valor de la matrícula actual, lo que reduce su rendimiento, dice Joseph Hurley de Savingforcollege.com. Y con el mercado de valores en el tanque, algunos planes prepago son financieramente débiles. Usted estará más seguro si las obligaciones del plan están garantizadas por el estado o el sistema universitario público.
En estados sin un plan prepago, la única respuesta a una matrícula impredecible es construir un colchón de ahorro tan grande como sea posible en un plan de ahorro convencional. Como mínimo, suponga que los costos de matrícula crecerán aproximadamente un 7% anual, este es el promedio de matrícula para residentes durante la última década.
Si tiene un hijo en la escuela secundaria. Las universidades estatales ya no pueden considerarse universidades «seguras». En los próximos años, la crisis demográfica disminuirá, pero algunos de las principales universidades públicas quieren reducir sus inscripciones para mejorar su experiencia educativa. (Y tal vez sus clasificaciones). Así que anime a su hijo a tomar el curso dificil de ciencias con créditos de honor. Si un curso ofrece créditos universitarios, aún mejor: será más fácil graduarse dentro de cuatro años.
Al momento de la solicitud, los consejeros de la escuela secundaria y los consultores universitarios aconsejan lanzar una red amplia más allá de las universidades estatales. Después de que lleguen las ofertas de ayuda financiera, una universidad privada o una pública fuera del estado podría estar al alcance, dice la consultora privada de admisiones, Bari Norman.
Este podría ser un momento especialmente bueno para mirar mas alla de las líneas estatales. La matrícula y las tarifas solo en algunas universidades públicas , las Big 10 cuestan entre $20,000 y $25,000 para estudiantes de afuera del estado. Eso es alto, pero se compara con alrededor de $35,000 para la Universidad de Boston, en aproximadamente el mismo estatus en términos de prestigio. Minnesota y SUNY tienen precios para no residentes que son competitivos con las matrículas de residentes en estados caros como Illinois y Pensilvania.
Tradicionalmente, los no residentes tienen más dificultades para ingresar a los campus principales, pero Nassirian, de la asociación de registradores, dice que este año los estándares podrían ser un poco más indulgentes. Las universidades necesitan las matrículas más altas que pagan los no residentes. (Si es así, eso también hace que las admisiones en las estatales sean un poco más difíciles, una restricción adicional para las familias con recursos más limitados).
Lo grande es lo que distingue al sector público, y algunos niños brillantes no son lo suficientemente autodirigidos para encontrar su camino en un campus de más de 30,000. Eso será especialmente cierto en esta era de recortes presupuestarios.
Así que haga una investigacion exhaustiva cuando visite el campus. Preguntas clave para formular a los funcionarios de admisión (y a cualquier estudiante con el que pueda hablar): ¿Las clases magistrales se están haciendo más grandes? ¿La universidad ha reducido el número de consejeros estudiantiles? ¿Se está volviendo más difícil ingresar a cursos esenciales y graduarse en cuatro años? ¿La universidad se basa más en profesores adjuntos a tiempo parcial y asistentes de enseñanza? ¿Y cómo es la vida para los asistentes de docentes graduados? En Big State U., los TA graduados siempre llevarán gran parte de la carga de enseñanza, pero querrá saber si esos aprendices de profesores están ahora bajo una presión aún mayor.
Finalmente, puede ser tranquilizador a medida que llegan los resultados de admisiones. Si su hijo va a su segunda opcion de universidad y le va bien, dice Sell, la mayoría de las universidades insignia están bastante abiertas para transferir estudiantes. Asi que, a pesar de lo difícil que puede ser entenderlo a los 17 años, la vida realmente no se convierte en Longhorn, Badger o Gator.
«La verdadera diferencia en Estados Unidos no es entre las personas que van a Florida y las que van a Florida Central», dice Callan en el centro de políticas educativas. «Es entre los que van a la universidad y terminan y los que no». En estos tiempos económicos difíciles, puede recordarle a su hijo la suerte que tiene de estar del lado correcto de esa línea.
Nota del editor: cuando se imprimió la versión de la revista de esta historia, la Universidad Estatal de Arizona estaba proponiendo un recargo anual de $1,200 para superar la recesión. Desde entonces, la Junta de Regentes de Arizona aprobó el recargo temporal y redujo la cantidad a $510.
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