Abril 6, 2007
Por Jon Weinbach
Antes de enviar cartas de aceptación y rechazo por correo durante la semana pasada, miles de universidades de programas de pregrado y posgrado realizaron sus revisiones habituales de puntajes, notas academicas y ensayos. Pero no tan públicamente, los oficiales de admisiones se enfocaron en otra cosa: bases de datos policiales, controles de plagio e informes de investigadores privados.
Hay una nueva era de vigilancia en la academia. Asustados por los incidentes, que incluyen fraude por consejeria y orientación en Los Ángeles, plagio descarado en MIT y delitos en el campus de Carolina del Norte, las universidades están reforzando su proceso de admisión. En una era en la que los solicitantes buscan una ventaja con los consultores de admisión de $ 500 por hora y los servicios de edición de ensayos en línea, las escuelas están utilizando sus propios métodos nuevos para examinar a los futuros estudiantes. Al igual que las corporaciones que han sido quemadas por escándalos de CEO, las universidades están recurriendo a la creciente industria de verificación de antecedentes para verificar lo que está escrito o no en las solicitudes.
El sistema de la Universidad de California, que inscribe a más de 30,000 estudiantes de primer año de universidad cada año, ahora realiza verificaciones aleatorias al azar, y le pide al 10 por ciento de los solicitantes que verifiquen actividades, calificaciones o hechos de ensayos personales. El año pasado, cinco programas atléticos de la División I comenzaron a utilizar una firma de abogados para realizar verificaciones de antecedentes de los reclutas de la escuela secundaria. Y este año escolar, el personal de admisiones de pregrado de Harvard agregó un ex comprobador de antecedentes profesional. ‘‘Miramos ensayos con cierto grado de escepticismo’’, dice la directora de admisiones de Harvard College, Marlyn McGrath Lewis. No sintamos vergüenza de seguir comprobando.
Un codigo de honor
Ninguna organización rastrea las transgresiones de admisión, y los funcionarios universitarios dicen que la mayoría de los solicitantes son honestos. Pero encontrar las excepciones se ha vuelto más difícil a medida que el número de solicitudes universitarias ha aumentado. El Departamento de Educación proyecta que 3,2 millones de estadounidenses se graduarán de la escuela secundaria esta primavera, en comparación con los 2,6 millones de la década anterior. Se registraron números récord de solicitudes este año, desde la Ivy League (incluidas Harvard y Dartmouth) hasta Big 10 (Northwestern) y Pac-10 (Stanford). No se puede verificar si ponen dos o tres años en el club de ajedrez, dice Richard Shaw, decano de admisiones de Stanford. En gran medida, es un código de honor.
Pero las amenazas a ese código a menudo comienzan en la escuela secundaria. Según una encuesta realizada en 2006 a 36,000 estudiantes de secundaria por el Instituto de Ética Josephson en Los Ángeles, el 60 por ciento de los estudiantes admite haber hecho trampas en las pruebas, y más del 30 por ciento dice que en el último año, han copiado un documento de Internet. Los estudiantes son mucho más descarados hoy, dice Michael Josephson, un ex profesor de derecho que fundó el instituto hace 20 años. Él cree que las escuelas en todos los niveles se han suavizado al hacer trampa: cita el deseo de darles a los estudiantes una segunda oportunidad, una renuencia a dedicar recursos a la represión y el temor de cruzar a los padres que dirigen la ira a las escuelas, en lugar de a los niños , cuando se sacan a la luz los hechos delictivos. Lo que permites, lo alientas, dice él.
El año pasado en Campbell Hall, una escuela episcopal de 63 años en North Hollywood, California, el consejero universitario de larga data Vince García fue despedido por poner información falsa en las recomendaciones de los estudiantes. El Sr. García, quien era bien considerado por colegas en otras escuelas privadas, citó premios que los estudiantes no habían ganado y citó comentarios de maestros que eran falsos o copiados de otras recomendaciones, dice el reverendo Julian Bull, director de Campbell Halls.
Posteriormente, la escuela volvió a escribir las recomendaciones para 55 estudiantes y notificó a las universidades que habían recibido los formularios. Ninguna de las decisiones de admisión fueron cambiadas. El Sr. García se negó a comentar sobre el episodio o las acciones de Campbell Halls, pero dice que sigue comprometido a trabajar con los estudiantes para encontrar el mejor camino para ellos en la educación superior. El Sr. García es ahora un oficial de admisiones en la Universidad Luterana de California en Thousand Oaks; Matthew Ward, el decano de matriculación de pregrado de la escuela, dice que la escuela confía en que el Sr. García tiene el nivel adecuado de responsabilidad para ser un activo para el equipo.
Lo hemos visto todo
Las escuelas de negocios han tomado la iniciativa en la represión. Después de un par de casos de fraude de admisiones en la escuela B, la empresa de seguridad corporativa Kroll comenzó una división de Verificaciones Académicas Globales en 2003. Kroll ahora realiza verificaciones de estudiantes aceptados en aproximadamente 20 escuelas de negocios, incluidas Wharton y Columbia. Los títulos falsos, la inflación de grados, los títulos de empleo o las fechas que no se cumplieron… lo hemos visto todo, dice Krolls Brian Lapidus, quien supervisa la división. Las escuelas de medicina también han levantado la guardia. En junio pasado, la ‘‘Association of American Medical Colleges’’ pidió a todos sus miembros que incluyeran verificaciones de antecedentes penales en sus procesos de admisión.
Los oficiales de admisiones dicen que tienen formas de identificar ediciones paternas, adornos y mentiras descaradas. Las solicitudes contaminadas pueden ser fáciles de detectar porque carecen de validez interna, por lo que un ensayo pulido puede llamar la atención, por ejemplo, proveniente de un estudiante con calificaciones de inglés mediocres. Una simple búsqueda en Internet se puede utilizar para controlar actividades deportivas u honores académicos. La última innovación: muestras de escritura SAT descargables. Desde que la prueba estandarizada agregó un componente escrito hace dos años, las universidades han podido comparar la competencia de los estudiantes que escriben en sus ensayos SAT, más o menos garantizados para ser su propio trabajo con la prosa que acompaña sus solicitudes.
La presión para crear una aplicación memorable está creciendo a medida que los folletos de admisión pregonan la importancia de factores como el liderazgo, la capacidad de redacción y las actividades fuera de la escuela. Como resultado, las universidades han ayudado a fomentar la percepción de que las búsquedas exóticas y los ensayos perfectos son más importantes que nunca. Lloyd Petersen, ex director de admisiones en Yale y Vassar, dice que la multitud de aplicaciones obliga a las personas a hacer cosas que normalmente no harían.
Experiencia en modelaje
Al completar solicitudes, Charlie Covey mencionó su incipiente carrera como modelo. El estudiante de último año de secundaria en Roswell, Georgia, dice que firmó con una agencia de modelos en Atlanta el otoño pasado, aunque aún no ha reservado un trabajo. Con el asesoramiento de un consejero universitario privado, agregó la agencia a la sección de experiencia laboral de solicitudes. He hecho fotos de portafolio, dice el joven de 18 años, que ha sido aceptado en la Universidad de Georgia, en la Universidad del Sur de California y en la Universidad de Nueva York. Me sentí un poco mal porque no tenía la experiencia como muchos de mis amigos que si la tienen.
El año pasado, el corazón de Sonia Mindens se agitó cuando recibió una solemne carta del personal de admisiones de pregrado de la Universidad de California. La nota le pidió que verificara la experiencia sobre la que escribió en su solicitud de excavación arqueológica en Suiza dirigida por un profesor de Stanford. La Sra. Minden, quien obtuvo un GPA de 3.8 y editó la revista literaria en Capuchino High School en San Bruno, California, dice que pensó que la carta era equivalente a un rechazo. También suscitó sospechas entre sus amigas. Eran como, ¿mentiste? comenta ella.
Resulta que la Sra. Minden estaba entre los 7.000 solicitantes que las escuelas de la UC seleccionaron al azar para su programa de autenticación. Se instruye a los estudiantes para que envíen material para confirmar los detalles en una de las siete categorías de solicitud, como el historial de voluntarios y las declaraciones personales. Aunque el programa comenzó en 2003, apenas se menciona en la aplicación de UC. (Una oración en las instrucciones indica que los estudiantes pueden recibir una solicitud de información adicional). Susan Wilbur, la directora de admisiones de pregrado de la UC, dice que el punto es enviar un mensaje comprometido con el más alto grado de integridad.
La Sra. Minden dice que el proceso de certificación fue desconcertante sobre todo porque ella no lo vio venir. Fue un momento estresante, dice ella. La profesora que dirigió la excavación escribió una carta en nombre de la Sra. Mindens, y ahora es una estudiante de primer año en su universidad de primera elección, UC-San Diego.
Algunas transgresiones son claras. Hace unos años, el Instituto de Tecnología de Massachusetts pidió a los solicitantes que presentaran su propia pregunta de ensayo. Dos eligieron un tema idéntico: ¿Qué pasaría si Superman tuviera relaciones sexuales con Lois Lane? Ambos estudiantes extrajeron material de Man of Steel, Woman of Kleenex, un ensayo del autor Larry Niven. Ambos fueron rechazados. Marilee Jones, decana de admisiones de MIT, dice que el episodio es gracioso, pero le preocupa que las universidades hayan ayudado a aumentar la presión de las solicitudes. En un esfuerzo por desalentar la hinchazón, redujo la cantidad de líneas que los MITs le dieron a los estudiantes para que enumeraran las actividades extracurriculares. Los niños sentían que necesitaban llenarlos todos, dice ella.
Por todos los pasos que están tomando las universidades para salvaguardar las admisiones, también están ansiosas por aumentar las solicitudes, lo que a su vez aumenta su tasa de selectividad, un factor importante en los rankings escolares. Algunas universidades temen que la evaluación agresiva pueda asustar a los posibles estudiantes, dice John Barrie, director ejecutivo de Turnitin.com, un sitio web que las escuelas secundarias y las universidades utilizan para revisar los papeles en busca de plagio.
El sitio de nueve años de edad, que muestra más de 100,000 documentos de estudiantes por día, agregó un servicio de ensayos de admisión en 2004. Durante los últimos tres años, dice Barrie, el sitio ha examinado más de 27,000 ensayos de admisión y encontró El 11 por ciento incluía al menos un cuarto de material no original. El Sr. Barrie dice que alrededor de dos docenas de escuelas ahora usan el sitio para verificar los ensayos de admisión; Ninguna de las instituciones estaría de acuerdo en ser identificada.
Las universidades son solo las últimas instituciones para examinar a los candidatos. La industria de verificación de antecedentes se ha multiplicado desde los ataques del 11 de septiembre de 2001, ya que se agregaron controles criminales y de currículum al proceso de contratación de personalidades similares a Starbucks (planea revisar a los aspirantes a baristas) y a las tiendas Wal-Mart. La Asociación Nacional de Evaluadores de Antecedentes Profesionales, fundada hace cuatro años, ahora cuenta con más de 400 miembros; a principios de la década de los 90, solo había unos 30 jugadores en el negocio, dice el grupo de comercio, Robert Capwell.
El creciente número de sitios web dedicados a la industria de las admisiones ha facilitado a los estudiantes plagiar material y comercializar chismes engañosos. Ivyessays.com, un servicio profesional de edición de ensayos, también permite a los estudiantes comprar paquetes de ensayos de muestra agrupados por tema, pregunta o escuela. El paquete de $ 12 de Harvard incluye 10 ensayos y cinco muestras de respuesta corta adaptadas a la aplicación de las escuelas. (La escritura de Ivyessay.com debe utilizarse como una muestra, dice la editora en jefe Adrienne Dowhan). En los foros de chat como collegeconfidential.com, los temas van desde Cómo impresionar a los comités de admisiones con sus actividades extracurriculares hasta ¿Debo decirles que soy judío?
Número de celda
Bari Norman, una consejera universitaria independiente con sede en Nueva York y Miami, dice que ocasionalmente ve a los padres alentar tácitamente a sus hijos a exigir la verdad en las solicitudes. Los casos más problemáticos, dice ella, involucran a estudiantes que se sienten en desventaja porque no mienten. El año pasado, una cliente de piel blanca en Miami estaba angustiada porque sus amigos se identificaban falsamente como hispanos. Ella me preguntó, con una cara seria, ¿Por qué no puedo hacer eso? dice la Sra. Norman, un ex oficial de admisiones en Barnard College.
Los funcionarios de admisiones de la Escuela de Negocios de Haas en UC-Berkeley vieron la desesperación de primera mano. En 2003, el director de admisiones Jeff Pihakis intentó llamar a un solicitante para decirle que había ganado la admisión. Después de varios intentos fallidos, llegó a una mujer que le dio un número de teléfono celular para el solicitante. Al mirar de nuevo el archivo, vio que el número que se le había dado coincidía con el número que el solicitante había anotado para un presunto jefe. Eso llevó al Sr. Pihakis a descubrir otras fabricaciones, incluidos títulos de trabajo falsos y papelería falsa para la compañía de farsa. El personal de admisiones finalmente investigó a los 100 estudiantes que había admitido, y descubrió a otros cuatro solicitantes que se habían falsificado.
El próximo verano, Kroll se acercara a la escuela para proporcionar una verificación de antecedentes. Desde entonces, todos los estudiantes aceptados han tenido que aprobar un empleo y una verificación de antecedentes y pagar una cuota de $ 65 antes de inscribirse. En los últimos cuatro años, solo uno ha sido rechazado. Esperábamos que fuera un impedimento, dice el Sr. Pihakis. Y lo ha sido.
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