整体评估录取
美国绝大部分的中学和大学都采用的是一种“整体评估”的录取方式。整体评估录取指的是，学校会从多个方面来考量申请人，以求对申请人有一个尽可能全面的了解。申请人的学业成绩固然是申请中重要的一环，但远非全部；于此同时，学校也会考核学生的课外活动参与度，非学术的兴趣爱好，上进心，坚韧的性格品质，纪律性，成熟度等。更重要的是，学校会重点考量学生与该校的“契合度”，包括智力和社交上的契合度，这一点会在申请的不同材料中得以体现。
美国学校申请系统的复杂程度也充分反映了整体评估录取方式的特点。通常来说，大学要求申请人提交整个高中阶段的成绩单以及标准化考试成绩。此外，申请人还需列出整个高中阶段所参与过的课外活动和每个暑期参与的活动和项目。任课老师会为申请人书写推荐信，以展现该学生的学习方式，智力成长以及自我挑战等方面的品质。
与此同时，大学也希望了解申请人真实的性格特点。这也是大学申请主文书或个人陈述的主要目的。不同学校的文书话题会有不同，但是这些话题都有一个共同点：它们给申请人提供了一个机会，谈论自己的兴趣，以及对自己来说真正重要的事情。
课业成绩
大学招生办希望看到申请人在就读高中所提供的课程选择范围内尽可能地挑战自己。申请人不会因为就读高中所开设课程的局限而处于劣势，然而需要注意的是，所选课程的难度和所获得的成绩都很重要。招生官审阅成绩单的时候，会仔细审阅申请人每门课程所取得的成绩，而不仅仅是最终的GPA，因为招生官希望看的是整个高中阶段的学业发展趋势，以及申请人在每个不同学科的学习程度。
标准化考试
在标准化考试中取得高分是重要的，但有了高分并不意味着一定会被学校录取。大部分的学校要求申请人提交SAT或者ACT的成绩，国际学生通常需要提交一份语言水平测试的成绩，如托福或者雅思成绩。
课外活动
大学希望招收的学生不仅仅课业成绩优秀，同时也能积极参与到校园生活的方方面面。申请人在高中阶段参与课外活动的经历，让招生官可以预计到学生进入大学后是否能够积极地融入集体，并且能够了解到学生的性格。最重要的因素是，学生能够在高中常规的课外活动要求之外，真正地追求并投入到自己热爱的活动之中。
申请文书或个人陈述
几乎所有大学都会要求提交一篇个人陈述，其中申请难度更高的学校，往往还会要求申请人提交针对该学校或者项目的补充文书。个人陈述是一个让招生官深入了解申请人的机会。而补充文书则让申请人得以反思为什么想要如今某一所学校或者某一个项目。
推荐信
高中任课老师和升学辅导员的推荐信能让大学招生官对于申请人的课业表现和在集体生活中的表现得到不同的视角。写推荐信的老师应该是最了解申请人的学业状况及智力成长的老师，而未必是课上给了最高分的那位老师。